Les matières se classifient en trois grandes familles : les fibres naturelles, synthètiques ou artificielles.
Les fibres naturelles :
Le coton : la fibre naturelle la plus largement utilisée dans l'habillement. Se développe dans la capsule qui entoure les graines de cotonniers. Une simple fibre est une cellule allongée de structure plate, torsadée, creuse, en forme de ruban.
Le lin : fabriquée à partir de la plante de lin. Il nécessite beaucoup de main-d'œuvre pour sa production. Cependant la toile de lin est appréciée pour sa fraîcheur exceptionnelle par temps chaud. Il est composé de 70% de cellulose et 30 % de pectine, cendres, tissus ligneux et d'humidité.
La laine : La fibre de laine se développe à partir de la peau de mouton, elle est relativement frisée, grossière et écaillée sur sa surface. Elle est composée de protéines.
La soie : La soie consiste en un fin fil continu déroulé du cocon d'une chenille de papillon, le ver à soie. Elle est composée de protéines. Elle est très brillante en raison de sa structure à prismes triangulaires, qui permet au tissu en soie la réfraction de la lumière sous des angles différents.
Les fibres synthétiques :
Elles sont fabriquées par traitement chimique à partir de matières premières naturelles. Elles sont nées de l’ambition de réaliser des tissus proches de la soie, mais beaucoup plus économiques.
Modal : extrait de la cellulose de bois, la modal est doux et soyeux, et le reste longtemps, même après plusieurs lavages. Absorbant et respirant, il confère aux sous-vêtements un confort élevé. Le micro modal est encore plus fin que le modal.
Viscose : aussi appelée soie artificielle ou rayonne, ses propriétés sont proches de celles du coton. Peu élastique, se froissant vite, elle a un fort pouvoir absorbant et ne feutre pas..
Cupro : fibre artificielle soyeuse fabriquée à partir de cellulose.
Rayonne : fabriquée à partir de polymères d'origines naturelles qui simulent les fibres cellulosiques naturelles. Ce n'est ni une fibre synthétique ni vraiment une fibre vraiment naturel.
Les fibres artificielles :
Elles sont fabriquées par procédé chimique à partir de matières synthétiques. La première à apparaître fut le nylon en 1938. Depuis, de nombreuses fibres synthétiques ont vu le jour.
Elasthanne : aussi connu sous ses dénominations commerciales Lycra et Spandex, l’élasthanne – extrêmement élastique - retrouve sa forme originale après étirement. On le retrouve mélangé au coton ou à d’autres matières dans la plupart des sous-vêtements, en particulier lorsqu’ils sont moulants.
Polyamide : résistante, souple et relativement élastique, la plus célèbre fibre en polyamide est le nylon, aussi appelé Tactel.
Polyester : utilisé dans 70% des fibres synthétiques, sous l’appellation commerciale Tergal ou Dacron, il peut se mélanger au coton. Il est très utilisé dans la fabrication des maillots de bain.